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La Pyme y el Capital de Trabajo: Desafío en la recuperación

Por: Sergio Mateo Avila Ortiz

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El capital de trabajo es la diferencia entre los activos corrientes y los pasivos corrientes, es el capital disponible con el que las empresas operan a diario. Sus principales componentes son: el efectivo, el inventario, las cuentas por cobrar, y las cuentas por pagar. Los niveles de capital de trabajo no solo son determinantes para la productividad, sino que también son muy buenos indicadores del riesgo que las empresas asumen en sus operaciones.

Altos niveles de capital de trabajo apuntan a bajos riesgos operacionales, ya que mayores volúmenes de activos corrientes, tales como inventarios y el efectivo sirven como colchón de seguridad en caso de un cambio abrupto en la demanda, o retrasos por parte de los proveedores.

Sin embargo, también es indicativo de improductividad y mal uso de los activos, ya que, por ejemplo, el inventario, representa un costo de oportunidad. El dinero usado para mantener en bodega ese inventario que no esta produciendo, podría ser invertido en otras actividades de mayor rendimiento o de generación de oportunidades de crecimiento.

Exactamente lo contrario es cierto para las empresas con bajos niveles de capital de trabajo. Aunque los activos estén siendo invertidos en actividades productivas y de alto rendimiento, en caso de un imprevisto, un cambio en la cadena de suministro, o de la demanda de los consumidores, todas las operaciones corren el riesgo de parar.

Las empresas en todo el mundo se habían venido acostumbrando a tener una estrategia de alto riesgo y bajos niveles de capital de trabajo. La globalización y los avances tecnológicos, habían facilitado el uso del “Justo a Tiempo” (o “Just in Time”), ya que las cadenas de suministro globales estaban mas conectadas que nunca. Sin embargo, desde la llegada de la pandemia, entre otros acontecimientos, como el bloqueo del canal de Suez por un buque de carga “Ever Given”, se ha evidenciado la fragilidad de la interconexión global. Por lo que las empresas se preguntan si este enfoque sigue siendo viable para el manejo de sus operaciones.

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Ahora bien ¿que tanto riesgo deberían tomar las empresas a la hora de gestionar su capital de trabajo en un contexto de recuperación económica? La globalización y las cadenas de suministro globales han demostrado ser un arma de doble filo. Una disrupción en cualquier parte del mundo puede poner en riesgo las operaciones diarias de cualquier empresa. Pero, a su misma vez la improductividad por exceso de liquidez pone en juego la supervivencia a largo plazo de las organizaciones.

Esta discusión resulta especialmente importante para las pymes en Colombia. Estas empresas tienden a tener un acceso limitado al sistema financiero*, por lo tanto, sus fuentes mas importantes de financiamiento son prestamos a corto plazo y crédito de proveedores. Esto a su vez, les impide invertir en activos no corrientes. Por lo que en general sus estados financieros están dominados por activos y pasivos de corto plazo, es decir, capital de trabajo.

Existen diversos estudios (en Colombia y otros países) que abordan el tema de la relación de la rentabilidad con el capital de trabajo de las pymes de distintos sectores*. La mayoría indican que menores niveles de capital de trabajo tienden a ser beneficiosos para las pymes, pues es así que las compañías generan mayor rentabilidad. Sin embargo, estos estudios, se basan en datos de empresas aun operativas, por lo que no consideran las razones de quiebra de las firmas que no sobrevivieron. Se debe tener en cuenta que los problemas relacionados con la liquidez y los flujos de caja son causas principales de bancarrota, ya que, aunque una empresa este generando ingresos, si esta no logra convertirlos en efectivo, incumplirá con sus obligaciones de corto plazo.

En el contexto de la recuperación, las pymes, que son las empresas mas susceptibles al riesgo sistemático, se están replanteando como manejar y financiar sus activos corrientes. Ahora, la tendencia post-pandemia es la de un enfoque mas conservador, sin embargo, a medida que la economía se recupere puede que la tendencia vuelva a ser mas arriesgada, pues a la larga es la mejor manera de competir.

*Basado en información reunida por el trabajo de grado:

The Influence of Working Capital on the Profitability of Colombian Small and Medium-Sized Enterprises

Por: Sergio Mateo Avila Ortiz

Fecha: 24 de Abril 2021